日本刀は堅牢性と斬れ味を併せ持つ必要があります。全く刃が立たなかったりすぐに折れたり曲がったりしてしまっては困りますよね。その為、刀身の材質となる鋼の製法・選定は非常に重視されます。
刀身の材質
日本刀の作り方のSTEP1では、刀身の大本となる質の高い鋼の作成を行います。
日本刀の原材料である玉鋼を調達します。
山で砂鉄を採取し、それを炉で木炭を使い低温で還元、純度の高い鉄、すなわち玉鋼を作ります。この鉄の製法を「たたら炊き」といいます。
サーベルなど海外の多くの刀剣は鉄鉱石を原料としますが、砂鉄を原料とするのは日本刀ならではといえます。砂鉄は不純物が少なく、良質な鋼を製造するのに向いているのです。
熱した玉鋼を鎚で打ち、水で急速に冷やすことで、余分な炭素が入っている部分を剥ぎ落とします。この工程を水減しといい、残った硬い塊をへし金といいます。
原料の製造からこの水減しまでの作業は「へし作業」と呼ばれる地金作りの工程です。
へし金を鎚で叩き粉砕し、小片を炭素の多い硬い鉄と柔らかい鉄に分別し、分別した鉄を「てこ」と呼ばれる鍛錬用の道具の先に崩れないよう積み重ね、和紙でくるみます。
そして和紙の表面に藁炭をつけ、さらに粘土汁をかけて、火床(ほど)と呼ばれる炉にいれ、表面の粘土が溶けるくらい(1500度程度)に加熱します。
藁灰と粘土には鉄の酸化による焼き減りを防ぐ効果があります。
加熱で鉄が溶け出し柔らかくなったら、加熱部分を鎚で叩き延ばし、幅60mm/長さ90mmの土台を作ります。
赤熱している土台の中央に折り目を入れて、折り返し重ね、向こう鎚と呼ばれる大きなハンマーでまた叩き延ばします。
そして延びたらまた折り返して叩き延ばす…ということを5〜7回繰り返します。この工程を鍛錬(下鍛え)といいます。
下鍛えにより、鋼の炭素などの不純物を除去・均質なものにし、実用にふさわしい硬度に鍛え上げていくのです。